«Странные происходили вещи.

Во-первых, пропал старый утюг из чулана. Большой, тяжелый, с трубой и дыркой для загрузки угля; он остался от прабабушки, и, не в силах выкинуть, Макс закинул его на чердак. Во-вторых, с чердака, уже третий раз за последнюю неделю, исчезла большая связка старых журналов и газет. В-третьих, с того же чердака невесть куда испарился новенький набор отверток, попавший туда по недоразумению.

Вообще складывалось впечатление, что кто-то методично непонятно для чего освобождает пространство чердака. Проверил эту методичность Макс очень просто: вечером он положил на место исчезнувшего пакета с газетами тючок со старой одеждой. Наутро тючок аккуратно лежал в углу чердака. Применение подсматривающей техники ничего не дали, вернее, дали – картину несколько фантастическую, если не безумную. На одном кадре предмет был, а уже на следующем его не было. Компьютерная обработка записи ничего не дала.

Странные происходили вещи, однозначно странные.

Мало того, на чердаке царила тишина. Казалось, что вещи перемещались сами собой».

Джон Слоу уловил ехидный взгляд Кота и резко захлопнул книгу.

– Я не понимаю, – тонким от возмущения голосом начал он. – Я не понимаю! Меня пригласили прочитать этот рассказ. Я читаю, надеюсь, я хорошо его читаю, и я не понимаю… Короче, какого черта!

– Извините, извините великодушно! – Кот умоляюще сложил на груди лапы. – Разумеется, разумеется, разумеется, вы читаете замечательно!

– И к тому же, – ввернул Пудель, сидя на комоде и болтая лапами, – К тому же все это очень интересно! Даже захватывающе! Продолжайте, продолжайте, пожалуйста!

Но писателя уже не так-то просто было остановить.

– И еще я не понимаю, – тихо, но гневно продолжал он, – вот какой штуки! Меня пригласили на деловой разговор! В конце концов, у меня не так много времени, я должен писать роман! Заметьте, уже восьмой! После семи опубликованных, и, знаете ли, с хорошими рецензиями! Какого черта!.. У вас есть предложения? Так делайте их, и покончим на этом!

Закончив обличение, Джон Слоу достал мятый носовой платок и вытер вспотевшее от праведного гнева лицо.

Кот с любопытством наблюдал за ним, потом перемигнулся с Пуделем; тот соскочил с комода, исчез в соседней комнате и вернулся с листом пергамента и шариковой ручкой.

– Ознакомьтесь, – склонившись наподобие официанта, тихо сказал Пудель. – Читайте внимательно, и не смейтесь; все очень и очень серьезно.

Слоу начал читать, по мере чтения шея его начала багроветь; в этот момент Пудель наклонился над его ухом.

– Спокойнее, спокойнее, дружище… Верьте нам, вы в надежном месте… Читайте до конца…

Дочитав, Джон Слоу опустил пергамент и с совершенно неописуемой физиономией уставился на Кота.

– Это, – саркастически произнес он, – Это что? Контракт?

– Да, – коротко подтвердил Кот.

Слоу перевел взгляд на Пуделя.

– Альфа Центавра? (Пудель кивнул).  Полтора миллиарда экземпляров? (Пудель кивнул) В мягкой обложке… Вы меня за кого принимаете?!

– А вы что, – процедил Кот, – думали, вам предложат продать душу за ваш восьмой роман… и кровью расписаться?

– И потом, – подхватил Пудель, – вы же не знаете наших возможностей и… (он многозначительно выделил) полномочий… Вот вы несете, извините, черт знает что, а ведь вам предложили реальный контракт и реальные деньги… что, скисли?!

– Ничего не скис! – взорвался Слоу. – Поставьте себя на мое место: прихожу, а тут даже не люди, мало того, что разговаривают, так ведь… предлагают какие-то… шизофренические… Надо же, шесть миллиардов долларов! Таких гонораров не бы-ва-ет!! Что?!

– Профессор? – весело осведомился Пудель.

– Дорогой мистер Слоу, – негромко начал Кот; начал так, что Слоу примолк. – Никто вас не неволит. Вам сделано выгодное предложение. Вы его отклонили. Мы благодарим вас за то, что вы потратили на нас свое драгоценное время. Всего доброго.

Повисла пауза.

– Ну уж… – проворчал Слоу. – Чего уж там…

Кот выжидающе смотрел; тогда Слоу рывком выхватил у Пуделя пергамент, размашисто подписал, сунул обратно и выбежал вон. Хлопнула входная дверь.

– Вот так-то, профессор… – Пудель любовно разгладил договор. – А вы говорите, «не работает»… Еще как работает… Главное, хорошего человека найти…