Это произведение обычно называют классикой жанра «альтернативная история», и это соответствует истине. Главный герой — американец, выросший в Хартфорде, штат Коннектитут. В результате некоторого несчастного случая, а именно, удара по голове, он попадает в Камелот времен короля Артура (приблизительно начало 6-го века) — конечно же, не в качестве рыцаря, а в качестве пленника рыцаря. Вынужденный изворачиваться. дабы спасти свою шкуру от смерти, предприимчивый американец насылает на невежественных жителей 6-го века страшную кару — удачно подвернувшееся солнечное затмение. Его немедленно признают великим колдуном и… история начинает меняться.
Возможно ли в те времена создание телеграфа или даже телефона? Или рыцари в роли странствующих коммивояжеров? А социальное преобразование общества? И как себя в таком случае поведет церковь? Марк Твен пытается найти ответы на все вопросы, сдабривая повествование немалой долей юмора.
Во мне постепенно возникало таинственное и полное трепета уважение к этой девушке; всякий раз, когда она пускала в ход свой поезд и он мчался через беспредельные материки, волоча за собой одну из ее фраз, мне казалось, что я стою перед страшным ликом самой праматери германских языков. Порой, когда она принималась изливать на меня такую фразу, я, полный невольного благоговения, снимал шлем и стоял с непокрытой головой; и если бы слова ее были водой, я, несомненно, утонул бы. Она поступала совершенно как немцы: когда ей хотелось что-нибудь сказать, – все равно что – ответить ли на вопрос, произнести ли проповедь, изложить ли энциклопедию или историю войн, – она непременно должна была всадить все целиком в одну единственную фразу или умереть. Так поступает и всякий немецкий писатель: если уж он нырнет во фразу, так вы не увидите его до тех пор, пока он не вынырнет на другой стороне своего Атлантического океана с глаголом во рту.
К слову сказать, его язык и манера шутить очень напоминают мне Вудхауза с его «Дживсом и Вустером». Так что поклонники английского юмора оценят эту книгу более чем положительно. Она понравится всем, кто любит ненавязчивый, спокойный ход произведения, где, однако, в какой-то момент события становятся с ног на голову — не без определенного изящества, конечно.